Tidligere Aarhus-borgmester mødte Putin: - Han hoppede og sprang rundt for mig

Ruslands præsident, Vladimir Putin, er for mange en mand omgærdet af mystik.

Han lever en isoleret tilværelse i Moskva eller i sit 18.000 kvadratmeter store palads med udsigt til Sortehavet og viser sig kun sjældent i offentligheden.

Når han gør, er det ofte i en stærkt iscenesat udgave, og mange husker nok billedet af Putin foran et kæmpe skakbræt, Putin, der spiller ishockey, eller Putin i bar overkrop til hest.

Få danskere har dog mødt Putin og har dermed oplevet andre sider af præsidenten. TV 2 har talt med tre af dem.

- Han hoppede og sprang rundt for mig

Den tidligere Aarhus-borgmester Thorkild Simonsen (S) mødte præsident Putin, længe før han blev den Putin, som vi kender i dag.

I sit hjem i Risskov sidder han i øjeblikket og betragter, hvordan Vladimir Putin har sat gang i en "forfærdelig" krig i Europa og sendt millioner på flugt.

Men billedet af den brutale leder er langtfra den udgave af Putin, han mødte ved et besøg i Sankt Petersborg tilbage i 1991. Her blev han præsenteret for en ung mand, som havde været udstationeret i DDR som KGB-mand.

- Jeg kan slet ikke forstå, at det var den samme mand, som jeg oplevede dengang. Nu er han jo nærmere en diktator, siger han.

Mødet fandt sted, da en aarhusiansk delegation blev inviteret til Rusland i forbindelse med den officielle markering af, at Aarhus’ venskabsby Leningrad skiftede navn til Sankt Petersborg.

Her skulle en ung udgave af Vladimir Putin være oppasser og tjener for Thorkild Simonsen. Han bar borgmesterens taske og sørgede for de bedste pladser til ham i teatret og på restauranten, når de skulle spise.

- Jeg kendte ikke noget til Putin, men jeg fik at vide, at nu er der en ung mand, som gerne vil sørge for, at du sidder på de rigtige pladser og kommer de rigtige steder, siger han og tilføjer, at Putin gik til opgaven med stor alvor:

- Han respekterede, at jeg ikke kunne russisk eller tysk, så vi talte ikke meget sammen. Men han var venlig og hoppede og sprang rundt for mig, fortæller han.

Han beskriver ham som en "flink, ydmyg og tjenestevillig" ung mand, og det var ikke hans indtryk, at han på det tidspunkt havde en autoritet, eller at nogen var bange for ham. Putin var ikke "noget" dengang, forklarer den tidligere borgmester.

Derudover gjorde Vladimir Putin ham en tjeneste. Thorkild Simonsen havde nemlig lovet Fregatten Jylland, at en serie frimærker skulle stemples på revolutionsdatoen. Da 7. november er en russisk fridag, var der lukket, men Putin beordrede posthuset åbnet, så de kunne få stemplet frimærkerne.

Thorkild Simonsen er i dag overrasket over, at præsident Putin har valgt at erklære krig i Ukraine.

- Den måde, han beskrives i dag, er meget forbavsende i forhold til, hvordan jeg oplevede ham dengang. Jeg kan næsten ikke tro, at han tør starte en krig, og jeg tror, han taber, men det tyder på, at den mand har lært noget, der kunne bringe ham til tops meget hurtigt.

Dengang i 1991 var den første og eneste gang, han var i selskab med Vladimir Putin. Kun otte år senere blev han præsident.

- Putin er en kamæleon

Også udenrigspolitisk kommentator på Kristeligt Dagblad Jens Worning har truffet Vladimir Putin to gange. Begge var i sin daværende rolle som dansk generalkonsul i Skt. Petersborg.

Første gang var nogle uger før, at daværende statsminister Lars Løkke Rasmussen skulle til topmøde i Skt. Petersborg i marts 2010. Her blev Jens Worning inviteret på en af de bedste restauranter i Skt. Petersborg.

- Putin kan godt lide at komme på restaurant, hvor alt virker helt normalt, men han kan ikke bare gå ud at spise som alle andre mennesker, forklarer han.

Præsidenten havde dog besluttet sig for, at han ville ud at spise samme aften, og når præsidenten vil på restaurant, så skal han det. Hans folk kunne dog ikke nå at sikkerhedsgodkende folk, og derfor inviterede man diplomater, herunder generalkonsul Jens Worning, til at spise på restauranten, for de var allerede godkendte, fortæller Jens Worning.

- Så det ender med, at Putin og jeg sidder ryg mod ryg i restauranten. Havde jeg vendt mig om, kunne jeg havde klappet ham på skulderen, fortæller han.

Vladimir Putin sad ved et rundt bord i midten af restauranten, og hver gang nogle rejste sig for at gå på toilettet, rejste Putins unge livvagter sig febrilsk op. Fysisk er Putin ikke en stor mand, siger Jens Worning. Alligevel gennemsyrede hans blotte tilstedeværelse hele rummet.

- Man vidste godt, at han var chefen. Det var der slet ingen tvivl om.

Anden gang var i forbindelse med, at han stod for Lars Løkke Rasmussens møde med Putin i Skt. Petersborg, som Jens Worning var ansvarlig for fra Udenrigsministeriets side.

Her oplevede han Vladimir Putin som en "kamæleon", der var god til at tilpasse sig de mennesker, han er iblandt. Måske netop i kraft af sin baggrund som spion, formår han at spille et spil.

- Han er en mand med mange facetter. Men han har sin naturlige autoritet, og han er i stand til at træde ind i roller og tilpasse sig den person, han sidder overfor, siger Worning.

Det var en anden udgave af Putin end den brutale leder, man blandt andet har set ydmyge sin sikkerhedschef og holde tale med sammenbidte tænder.

- Nu har vi set ham et par gange, hvor han er vred og virker som en brutal leder, men ved Løkke var han åben og afslappet. Han virkede konverserende og gav udtryk for sin store viden om danske virksomheder.

I dag oplever Worning en noget anden udgave af præsident Putin. Han har tidligere forklaret TV 2, hvordan han oplever, at Putin har ændret karakter og satset næsten "alt" ved at sætte sig selv personligt i spidsen for, hvad han selv kalder en "specialoperation" i Ukraine.

- Hvis du havde spurgt mig den dag i marts 2010, så havde jeg sagt, at vi havde et stærkt partnerskab med Rusland, og at de havde en god fremtid. Det var den følelse, vi sad med dengang.

- Der var is i rummet, da han kom ind

Tidligere statsminister Lars Løkke Rasmussen (V) har også mødt Vladimir Putin i sin statsministerperiode. I 2011 var Løkke og Putin blandt andet i Tivoli på restauranten Færgekroen, hvor de nød en fadøl sammen.

Han har mødt Putin nogle gange og besøgt ham i Kreml på hans eget kontor. Her sad han ved et noget mindre skrivebord, end han normalt ynder at iscenesætte sig ved på billeder.

- Det var en nærvende Putin. Det var på det tidspunkt, hvor vi var i gang med at udbygge vores relationer. Jeg har også haft ham med i Tivoli på Færgekroen, siger han i Go' Morgen Danmark på TV 2.

Han oplever, at der er sket en forvandling fra en "arbejdende præsident", men at han også havde en mere humoristisk side.

- Han var ligefrem. Jeg mødte ham i 2010, da jeg blev statsminister, og han ringede og ønskede mig tillykke. Vi grinede sammen i telefonen, han noterede sig, at jeg hed Rasmussen, det hed min forgænger og hans egen forgænger også, siger han.

Han husker blandt andet, hvordan Putin fortalte ham, at der ville være "Carlsberg på bordet", hvis han kom til frokost, og at han havde sat sig grundigt ind i dansk erhvervsliv.

I lyset af frokosten i Tivoli er Løkke Rasmussen senere blevet kritiseret for at have et for venskabeligt forhold til Putin. Han har dog senere afvist, at han fortryder den joviale tone dengang.

Ifølge Lars Løkke Rasmussen har Putin ikke længere respekt for, at han sidder i et embede, hvor han forvalter magten på vegne af nogle andre. I stedet har han taget magten, siger han. Og den udgave Lars Løkke Rasmussen senere har set af Putin, bekymrer ham.

- Det er svært at se, hvor det her skal ende. Personligt tror jeg, vi er ved at se slutspillet omkring Putin, men vi ved alt for lidt om, hvordan magtstrukturerne er, og hvis han falder på det her, hvad er det så for et Rusland, der står tilbage?, spørger han.

Sidste gang han mødte Putin var i 2018. Og siden da har Lars Løkke oplevet, at der er sket en ændring i Putins adfærd, siden han mødte ham første gang.

- Det var en lukket Putin, og man kunne mærke det. Der var is i rummet, da han kom ind, og ikke rigtig nogen interaktion med mennesker, siger han og tilføjer, at han har isoleret sig mere og fået et andet forhold til Vesten, end han havde i Løkkes regeringsperiode.

- Jeg tror, at han har sat sig et sted, hvor han har gjort sig utilnærmelig over for andre. Han er blevet en farlig mand.