Han trænede så hårdt, at anfører måtte redde ham fra at blive kvalt

Gift Links er blevet en af de store.

Den populære wingback har i denne sæson scoret to mål og lavet to assists i seks superligakampe for AGF, og han er populær som aldrig før i 'Smilets By'.

Denne weekend er det nøjagtig fem år siden, historien om Gift Links og AGF startede, da den dengang 20-årige sydafrikaner rejste fra Cape Town som et stort talent og indlogerede sig hos Aarhus og i AGF-fansenes hjerter.

For selvom ikke alle Links' aktioner lykkedes de første år, var han én, tilhængerne håbede på, ville få det endelige gennembrud. Nu hvor det er her, har Gift Links til gengæld ikke travlt med at sole sig i rampelyset.

- Det føles godt lige nu. Men jeg kan ikke bare fokusere på mig selv. Det er hele holdet, der spiller godt. Og det glæder mig, lyder det ydmygt fra Gift Links, som vi vender tilbage til.

Når hårdt arbejde betaler sig

Besøger du AGF's træningsanlæg Fredensvang, er det ikke Gift Links, der umiddelbart fylder mest, når holdet træner. Højtråbende og excentrisk er han ikke.

Men når først bolden ruller, er han svær at overse. Senest onsdag i denne uge, hvor vores interview fandt sted på træningsanlægget, tog Gift Links en høj bold ned efter et langt sideskift og lignede mest af alt en solodanser på en stor scene. Højt sprang han op, mens han roligt puttede foden på bolden. Derefter fart på frem ad banen.

Sådan kender de fleste ham. Men hemmeligheden bag den nuværende succes er ikke fart. Det er de ting, han nu formår at kombinere med sin fart.

- Selvom han er en lille type, kan man se, at han har lagt noget muskelmasse på. Jeg tror, der var gået halvandet døgn, siden han i sin tid kom fra Sydafrika, hvor han ligger oppe og laver noget bænkpres. Frederik (Tingager, red.) og jeg må komme og redde ham, fordi han er ved at blive kvalt i den stang der. Det driller vi ham stadig med, siger anfører Patrick Mortensen om Links, der ofte leverer solide assists til netop Superligaens topscorer.

- Han er en fantastisk dreng, og resten af gruppen og jeg under Gift al den succes, han kan få. Han har virkelig arbejdet hårdt for det fra dag ét. Hans output er kommet på nu, hvilket har været af virkelig højt niveau. Det er nogle flotte mål og rigtig fine assists, og det er jo i bund og grund det, der tæller, analyserer Patrick Mortensen, der sammen med holdkammeraterne Frederik Tingager og Nicolai Poulsen har været med på sidelinjen hele vejen i Gift Links udvikling.

Dermed er den 25-årige Gift Links nu også en af de mest rutinerede spillere i klubben, som cheftræner Uwe Rösler også har udviklet meget.

- Jeg måtte lære, hvordan jeg kunne få det bedste ud af ’Gifty’. Så jeg kunne holde ham glad, så meget som muligt. Han køber ind på det, vi forsøger, når vi vil holde spillet simpelt på den sidste tredjedel af banen. Hvornår skal vi slå indlæg, og hvornår skal vi drible og angribe? Han er villig til at lære og lytte, forklarer Rösler.

- Han fortjener alle de roser, han får lige nu.

"Aarhus er mit hjem"

Han spiller med nummer 11 på ryggen, Gift Links, der onsdag, hvor vi møder ham efter træning, også skal til et photoshoot med klubbens marketingsafdeling. De nye udebanetrøjer skal lanceres. Også her har han selvfølgelig en hovedrolle.

- Jeg har det rigtig godt og er glad for det hele lige nu. De to foregående sæsoner har jeg før sæsonstarten haft nogle småskader, og det er jeg virkelig glad for, at jeg ikke har haft før denne. Så stor tak til alle fra lægeteamet, trænerne og spillerne. Vi hjælper hinanden meget, fortsætter Gift Links sin gennemført ydmyge stil.

Ét sted er han dog langt fra ydmyg.

Mellem de mange farverige toppe på træningsbanen har han fundet den perfekte opskrift på succes, og han suger til sig fra en hård og disciplineret træning under Uwe Rösler.

- Vi arbejder hårdt hver eneste dag. Som spiller kan du måske godt glemme lidt, hvad der kræves i træning. Men Uwe minder os om det hver dag, og niveauet i træning er højt. Vi ved, at vi skal gå ud og være på toppen til træning, og det hjælper os, når vi skal spille kampene, siger Gift Links.

Vil være med til stadion-indvielse

Når han har spillet lørdagens kamp mod FC Nordsjælland, tager Gift Links også hul på sit sjette år i Aarhus.

Sidste sommer forlængede han sin kontrakt, der binder ham til AGF frem til sommeren 2026, og på trods af den nuværende succes tyder intet på, at Gift Links ikke også fremover trækker den hvide hjemmebanetrøje over hovedet.

- Jeg har lige forlænget min kontrakt for et år siden, så jeg er rigtig glad her, og jeg ønsker ikke at spekulere i noget, som måske ikke kommer til at ske.

- Aarhus er mit hjem, og det har jeg sagt så mange gange. Livet her er godt, og menneskene er søde og venlige. Jeg er virkelig glad her, og jeg elsker at være i Aarhus. Jeg vil være med, når det nye stadion skal indvies, slutter han.

Der går mindst to år, før det kommer til at ske.

Men han har heller ikke travlt, ’Gifty’.